Poziom wody w jeziorze Mead, największym pod względem pojemności zbiorniku retencyjnym w Stanach Zjednoczonych, spadł do najniższego poziomu w historii prowadzonych pomiarów. Lustro wody znalazło się na wysokości 1040,50 stopy, przebijając poprzedni rekord minimum wynoszący 1040,58 stopy, ustanowiony w lipcu 2022 roku.

Jezioro Mead powstało w wyniku budowy zapory Hoovera na rzece Kolorado i leży na granicy Nevady oraz Arizony. Zbiornik odgrywa kluczową rolę w systemie zaopatrzenia w wodę zachodniej części Stanów Zjednoczonych, dostarczając ją milionom mieszkańców oraz wspierając rolnictwo, przemysł i produkcję energii.

Do rekordowego spadku poziomu wody przyczyniły się przede wszystkim długotrwała susza, wyjątkowo mała pokrywa śnieżna w górach oraz wyższe niż zwykle temperatury podczas zimy. Mniejsza ilość śniegu oznacza mniej wody z wiosennych roztopów, która każdego roku zasila rzekę Kolorado i położone na niej zbiorniki.

Problemy dotyczą nie tylko jeziora Mead. Także jezioro Powell, drugi największy zbiornik w kraju, zbliża się do swojego historycznego minimum. Poziom wody znajduje się tam coraz bliżej granicy, poniżej której produkcja energii hydroelektrycznej może zostać poważnie ograniczona.

Sytuacja budzi szczególne obawy, ponieważ dorzecze Kolorado jest jednym z najważniejszych systemów wodnych Ameryki Północnej. Z jego zasobów korzysta nawet około 40 milionów ludzi w Stanach Zjednoczonych i Meksyku, a woda z rzeki ma ogromne znaczenie dla siedmiu amerykańskich stanów: Arizony, Kalifornii, Kolorado, Nevady, Nowego Meksyku, Utah i Wyoming.

Hydrolodzy już wcześniej ostrzegali, że wyjątkowo słaba zima i utrzymująca się susza mogą doprowadzić w 2026 roku do nowych rekordów niskiego poziomu wody. Jeżeli sytuacja będzie się pogarszać, presja na ograniczanie zużycia wody przez miasta, rolnictwo i przemysł na zachodzie USA może jeszcze wzrosnąć.